20世纪30年代，大萧条时期美国南部的一个小镇。孤儿男孩迪儿来到梅康镇找他的姨姨过暑假，杰姆和斯库特与他成为朋友。三个孩子被他们的隐居邻居所深深吸引，那个邻居叫做阿瑟·拉德利，令人生畏。梅科姆镇的人们不愿谈及拉德利，在许多年后也没有人见过他。孩子们则利用谣言编造了各种故事，推测背后隐藏的玄机，并设计一个计划引他出门。在之后的两个暑假中，三个孩子发现，有人在拉德利家外的树上常给他们留小礼物，有时，这个神秘的布向孩子们示好，但令人遗憾的是，布从来没有亲自出现过。

阿蒂克斯被法院指定为汤姆·鲁滨逊辩护，后者是一位黑人，他被控强奸一位白人少女马耶拉·尤厄尔。虽然许多梅科姆镇人表示反对，但阿蒂克斯同意为汤姆辩护，有的孩子因阿蒂克斯而嘲笑杰姆和斯库特，称他们的父亲是“爱黑鬼的家伙”。斯库特甚至被挑衅为她父亲的荣誉而打架，而父亲告诉他别这么做。而阿蒂克斯面对一群想要将汤姆处以私刑的人，由于斯库特、杰姆和迪儿的突然出现，使得暴徒们不得不被迫从阿蒂克斯与汤姆的角度来考虑问题，因此倍感羞愧，四散离去，危机得到了化解。

因为阿蒂克斯不想让孩子们出席汤姆·鲁滨逊的审判，斯库特、杰姆和迪儿只能从有色人种观礼台上悄悄旁听。阿蒂克斯假设原告马耶拉和她嗜酒的父亲鲍伯·尤厄尔撒谎。并不友好的马耶拉主动向汤姆施加诱惑，而她父亲为此对她大打出手。虽然汤姆的无辜显而易见，但陪审团依然判他有罪。当绝望的汤姆越狱被杀时，杰姆与阿蒂克斯对司法公正的信念受到了极大的打击。虽然鲍伯·尤厄尔胜诉，但他的名声扫地，他气急败坏的誓言报复。鲍伯当街啐了阿蒂克斯的脸，试图闯入审判法官的家骚扰汤姆·鲁滨逊的遗孀。最后，一天晚上，当杰姆和斯库特从学校的万圣节盛会回家的时候，鲍伯突然对他们痛下毒手。杰姆的胳膊在打斗中折断，但在混乱中，一位陌生人救出了孩子们，这位神秘人将杰姆扛回家，斯库特认出他就是阿瑟·拉德利。梅科姆镇的警长来到并发现鲍伯·尤厄尔死于缠斗。警长与阿蒂克斯进行辩论，试图确认杰姆和鲍伯俩人谁该负责。阿蒂克斯最终接受了警长的观点：尤厄尔摔到了自己的刀上。拉德利请斯库特送她回家，在道别之后，他再度消失。站在拉德利的门外，斯库特为他们无法偿还之前的礼物而深表遗憾。     ^[2]    

故事中的情节基于叙述者六岁时对家人和邻居生活的观察，主要反映种族的不公正和对无辜者的摧毁。小说主要分为两部分，第一部分主要叙述经济大萧条时期，在美国阿拉巴马州的梅科姆镇，斯库特和哥哥杰姆，还有一个名为迪儿的男孩对古怪、足不出户的邻居拉德利既着迷又害怕。梅科姆镇的大人们也不愿谈论拉德利，多年来，很少见过他。孩子们对所传出的有关他的谣言和他隐居的深层原因充满了猜测与想象。第二部分主要叙述法院指定叙述者的父亲阿蒂克斯·芬奇为黑人男子汤姆・鲁滨逊的辩护律师。汤姆·鲁滨逊被指控殴打并强奸年轻白人女子马耶拉·尤厄尔。阿蒂克斯·芬奇运用自己的职业技能找到了能够证明黑人汤姆无罪的证据，并将事实真相摆在所有陪审员和小镇居民的面前，但由于偏见，陪审团依旧对鲁滨逊做出了有罪裁决，被冤枉的鲁滨逊在判决当晚试图逃跑而被击毙。

作品以一个六岁的叙事者斯库特的角度来叙述发生在周围的事情，这种方法混合了儿童与成人的观察所隐藏的复杂情况下的简单动机和不容置疑的传统。这本书通过斯库特的精神成长历程抨击了社会的黑暗与腐朽，深刻揭露美国社会存在的严重的种族迫害和种族歧视，反映美国黑人的艰难辛酸生活，探索作为一个“人”的黑人的生存意义，努力呼唤黑人民族文化意识包括女性意识的觉醒。     ^[6]    

作品的题目《杀死一只知更鸟》，单单从题目，大部分读者会猜测内容是有关怎样杀死一只知更鸟的故事。读完小说我们才知道，对杀死知更鸟的故事作者只用了一点笔墨，就是主人公阿蒂克斯给孩子讲述了自己因童年射杀了一只知更鸟，从而使他总有一种负罪感的故事。从作品的内容上看，知更鸟似乎与所反映的主题没有直接关系，但就其象征意义来说，知更鸟便贯穿了整部作品，细读作品，不难感受到知更鸟象征着天真无辜和善良的人，当你杀死知更鸟的时候，就好像在杀死善良无辜的人。知更鸟什么都没做，只不过是一种最早报晓的鸟儿，又是最后唱小夜曲的鸟儿。它鸣声婉转，曲调多变，它既不毁坏别人的花园，也不在玉米地里做窝，除了专心歌唱，什么都不做。而人们却对其无端的残害。小说中的许多人物都和知更鸟的命运一样，并没有做过任何坏事却被人伤害。不难理解作者在告诉我们发生在美国南方梅冈镇的这个故事就是一个罪恶地毁灭像知更鸟一样的天真善良的无辜者的故事。     ^[7]    

许多国内外专家学者，已经从多个艺术手法解读了这部小说，如独特的叙事角度，隐喻以及讽刺等。象征是文学作品中常见的一种艺术手法，它用自然中的具体事物或形象，来传达作家所要表现的思想内容。“在文学领域中，象征主义则强调用象征的方法暗示作品的思想，事物的发展和抽象的哲理，尤其是作者内心深处隐蔽的思绪。象征是以特定的具体形象表现或暗示某种观念、哲理或情感，即言在此而其意又不限于此，一个具体意象包孕着远远超过其自身的意义。运用到创作上就是一种托物取喻以言志抒情的艺术表现手法。     ^[8]    

哈珀·李以一种全新的儿童视角，真实地展现了南方社会的生活现状，表达了她对社会和人生的道德关怀与人性关怀。李运用儿童视角这一独特的叙事策略，构建出儿童世界和成人世界两个并置的空间，不管是纯粹地只是把儿童视角作为一种叙事策略，通过儿童的眼睛去发现成人世界的生存境遇，还是从“儿童本位”观出发，将儿童世界置于比成人世界更高的位置，展现儿童的童年经历、生存故乡和成长烦恼，进而观照成人世界的世俗与丑恶，儿童视角都使她的作品呈现出与众不同的意义和格调。